L'autrice Cat Bohannon réimagine l'évolution humaine à travers le regard féminin
Comme la plupart des récits historiques, l'évolution est un domaine dans lequel le corps féminin a souvent été systématiquement ignoré, voire négligé. En fait, la recherche scientifique et médicale dans son ensemble a largement sous-estimé l'importance d'étudier en profondeur la biologie féminine.
Dans le contexte de la soi-disant «norme masculine», nos cycles hormonaux et nos processus corporels complexes ont été considérés comme une nuisance, une obstruction à des conclusions scientifiques claires et simples – celles qui valent aux hommes blancs en blouse de laboratoire des prix et des distinctions prestigieux.
Le résultat est que nous vivons dans un monde où étonnamment peu de choses sont connues sur la physiologie de près de la moitié de la population humaine, puisque tout, des ceintures de sécurité aux médicaments quotidiens, reste souvent exclusivement testé sur des corps masculins.
Lorsque la chercheuse et autrice Cat Bohannon a commencé à écrire son premier livre, Eve: How the Female Body Drove 200 Million Years of Human Evolution, son objectif était de placer les femmes au centre de l'évolution. En retraçant les récits ancrés dans nos corps mêmes, l'exercice a consisté, en fait, à réécrire l'histoire de l'humanité, cette fois à travers le regard féminin.
En spéculant sur les mystères de la ménopause ou en considérant les seins comme des canaux de communication sophistiqués, elle comble des lacunes importantes et pose la question longtemps négligée : qu'est-ce qui est différent dans le corps féminin — et pourquoi cela devrait-il nous importer ?
Dans ses pages, Cat emmène les lecteurs à travers le temps profond, tissant ensemble diverses disciplines – de l'archéologie à la paléontologie et à la biologie évolutive – afin que nous puissions nous placer dans les grottes sombres et les forêts luxuriantes de nos lointains ancêtres à mesure que de nouvelles caractéristiques évolutives se manifestent.
Ici, Cat nous présente nos prédécesseurs – une série d'« Èves » ancestrales – qui ont bravé les chances de survie, et dont les empreintes évolutives persistent dans les merveilles contemporaines du corps féminin.
Tout juste après la sortie du livre (qui est déjà un best-seller du New York Times), nous avons eu le plaisir de reparler avec l'autrice de certaines des choses incroyables que nous avons apprises en lisant Eve.
Les femmes sont plus que des machines à faire des bébés, évidemment
Au cours de la décennie de recherche qui a précédé l'écriture de son livre, il n'est pas surprenant que Cat ait dû faire face à de grands mythes évolutifs. Encore moins surprenant est que, le principal d'entre eux, soit « l'idée que tout dans un corps féminin est orienté vers la reproduction », déclare Cat.
La science, malheureusement, n'est pas à l'abri des scripts sociaux genrés qui insinuent que les femmes sont biologiquement destinées à être mères. Bien que l'évolution soit, littéralement, une question de reproduction, Cat s'oppose aux notions de déterminisme biologique. « Il existe de nombreux rôles divers dans les environnements sociaux de diverses espèces qui ont à voir avec plus que la simple fabrication de bébés », dit-elle.
En fait, Cat postule que, dans l'ensemble, les humains sont en fait plutôt mauvais pour faire des bébés. « Il y a ce concept important de conflit materno-fœtal : que le fœtus évolue longtemps pour obtenir autant de ressources qu'il le peut, et que le corps de la mère évolue longtemps pour ne pas simplement se reproduire, mais pour survivre », explique Cat.
C'est un concept autrefois controversé qui défie les idéaux culturels. « Cela va à l'encontre de l'histoire que nous nous racontons sur la raison d'être des femmes, et franchement, sur la raison d'être des femmes, et sur le fait que nous sommes censées aimer cette histoire de fabrication de bébés », dit Cat.
Loin d'être chaleureux et hospitalier, Cat nous encourage à considérer l'utérus comme un champ de bataille — « un environnement dans lequel un conflit a lieu entre le corps de la mère et la progéniture ». Bien que les corps féminins ne soient pas construits pour engendrer une grossesse, ils sont, étonnamment, construits pour l'endurer.
En réalité, cela ne fait que confirmer ce que nous savons déjà : les personnes enceintes sont essentiellement des athlètes d'endurance.
Votre derrière a une fonction évolutive
Pendant que nous parlons de la survie à l'accouchement, prenons un moment pour remercier les kilos supplémentaires qui ont tendance à s'accumuler sur nos hanches, nos cuisses et nos fessiers. Incroyablement, ces poches de graisse sont en fait un organe interactif composé de tissu conjonctif.
« Il existe une sorte de ligne directe à trois voies entre les organes reproducteurs de la plupart des femmes, leur graisse corporelle et l'hypophyse à la base de leur cerveau, régulant constamment l'équilibre changeant de leurs hormones sexuelles », peut-on lire dans un passage de Eve.
Plus fascinant encore : ces zones plus charnues jouent un rôle vital en fournissant des nutriments au fœtus pendant la grossesse — comme un stock de nutriments qui peuvent être utilisés au nom de la survie.
Penser à votre graisse comme à un système d'organes déconstruit « les histoires sexistes que nous nous racontons sur nos corps » d'une manière plutôt libératrice, dit Cat. Cela dit, elle s'empresse de préciser que, bien que « la partie grasse de nos fesses ait pu évoluer pour aider à faire des bébés, cela ne signifie pas que c'est notre destin ».
La prochaine fois que vous aurez du mal à boutonner votre jean, rappelez-vous simplement : ce tissu adipeux important joue également un rôle dans la régulation de votre métabolisme et de votre système nerveux central.
Les seins sont encore plus incroyables que nous le pensions
Les seins sont merveilleux. Ils grandissent, rapetissent et changent de forme – souvent en l'espace d'un seul cycle hormonal. Ils allaitent pendant l'éducation des enfants et maintiennent les bébés en vie et en bonne santé. Ils sont également magnifiques avec un décolleté plongeant – que dire de plus ?
Si cela ne suffisait pas, n'hésitez pas à ajouter en toute confiance « voie de communication » au CV déjà élogieux de vos seins. « Nous pensons que la communication est principalement une question de visages et de vocalisations », déclare Cat, « mais il existe des voies biochimiques communicatives entre ce bébé qui se met au sein et votre propre système immunitaire. »
Ce à quoi Cat fait référence est la transmission d'informations qui se produit lorsque la salive d'un bébé – remplie de données sur les niveaux de nutriments et les anticorps – est absorbée par le corps de la mère pendant l'allaitement. Dans un processus que Cat décrit comme à la fois « étrange et génial », la salive du bébé est aspirée dans le sein, modifiant le contenu du lait.
En d’autres termes, le lait maternel n’est pas seulement produit par les mères pour les bébés, c’est plutôt un produit biologique coproduit. Mais, encore une fois, cela ne signifie pas que l’allaitement maternel convient à tout le monde. « J’avais une relation très intime avec mon tire-lait », explique Cat. « Il a fallu un certain temps avant que la salive ne commence à faire son chemin. »
Le vieillissement est une réussite humaine, mais nos ovaires n’ont peut-être pas encore rattrapé leur retard
Vous vous souvenez de cette connexion entre vos organes reproducteurs, la graisse corporelle et l’hypophyse qui régule les hormones sexuelles? Elle ne semble pas avoir de limites – « il n’y a aucune partie du corps humain que les hormones sexuelles ne touchent pas », écrit Cat dans Eve. « C’est pourquoi une femme peut ressentir tous ces symptômes apparemment déconnectés pendant la ménopause. »
La liste des symptômes de la périménopause est de 34 — et ne cesse de croître, mais « ce n’est pas une pénitence sans fin pour avoir été fertile, mais une transition », souligne Cat. Alors que votre corps désapprend un schéma auquel il a été entraîné à répondre depuis la puberté, la périménopause et la ménopause sont un processus de réapprentissage.
Le fait que nous continuions à vivre, en moyenne, un tiers de notre vie après que nos ovaires aient éteint les lumières n’est, cependant, rien de moins qu’un exploit évolutif. « Donc, en d’autres termes, la ménopause est une histoire de longévité plus qu’elle ne concerne le fait que vous ayez cessé de faire des bébés », selon Cat.
« Il se peut qu’il y a longtemps, nos ancêtres — nos Eves — aient muté pour avoir une durée de vie plus longue chez les hommes et les femmes », dit-elle. « En d’autres termes, nous avons muté pour avoir des personnes âgées, mais les ovaires n’ont peut-être pas reçu le message. »
Il s’avère qu’il existe également des avantages évolutifs à avoir des communautés composées de personnes d’âge moyen et de personnes âgées – c’est précisément pourquoi nos ancêtres ont peut-être choisi la longévité. « Leur contribution à la communauté fait probablement partie de notre réussite en tant qu’humanité et de la façon dont nos corps ont évolué », explique Cat.
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Pour l’auteure de Eve, la biologie de la différence sexuelle est, en fin de compte, un exercice pour mieux comprendre le corps humain dans son ensemble – y compris ceux qui existent en dehors du binaire. La diversité est un don évolutif, pas un défaut. Et mieux comprendre le corps féminin signifie mieux comprendre tous les corps.
« Nous sommes tous individuellement la meilleure autorité sur ce que c’est que de vivre dans notre corps », dit Cat. « J’espère que Eve nous aidera à trouver de nouvelles façons de décrire nos expériences authentiques dans notre corps – et à comprendre à quel point la diversité de l’humanité est et a toujours été large. »
